Patagonie - Images du bout du monde

Cime montagneuse à la pointe australe de l’Amérique du sud, la Patagonie a toujours inspiré onirisme, mythes et allégories. Pour sa nouvelle exposition, le Musée du quai Branly propose de retracer la manière dont les Européens se sont figurés cette terre lointaine, de sa découverte au XVIe siècle jusqu’à des représentations plus contemporaines.

Premières traces écrites faisant mention d’hommes résidant sur cette terre de feu, les récits d’explorations de Magellan tracent les contours de véritables géants, sombres et monstrueux, appelés Patagons. Ces carnets font aussi croiser nains fuégiens et animaux inconnus. De rumeurs en appétences, ces images de l’ailleurs connaissent une postérité telle qu’elles finiront par inspirer des personnages aussi célèbres que Pantagruel, Gargantua et Gulliver. Le désir impérial des puissances européennes entraînant des nouveaux voyages d’exploration, ces fantasmes imagés s’estompent progressivement au profit d’une représentation plus en phase avec le réel. L’Antarctique remplace alors la Patagonie comme extrémité du monde.

En écho à l’exposition « Exhibitions, l’invention du sauvage », présentée simultanément au Quai Branly, l’espace consacré à la Patagonie rend également compte de l’arrivée des premiers Indiens en terre européenne. Exhibés dans plusieurs capitales, ce phénomène est chronologiquement concomitant aux missions scientifiques qui s’établissent au Cap Horn en cette fin du XIXe siècle. Combinée à l’émergence de la photographie, la seconde partie de l’exposition témoigne d’une manière nouvelle de documenter le monde. Sans qu’il s’agisse pour autant d’opposer « une image fantaisiste à un discours scientifique » selon les mots du commissaire Christine Barthe, le parcours vise à « permettre au visiteur de mesurer l’écart ou la proximité entre les deux ».

Christine Barthe, responsable des collections de photographie du Musée du quai Branly, assure le commissariat de l’exposition en association avec Peter Mason, conseiller scientifique du projet, historien de l’art spécialiste de la représentation de l’Amérique.