Les Belles Heures du duc de Berry

Les Belles Heures du duc de Berry constituent l’un des manuscrits enluminés les plus remarquables de l’histoire de l’art. Réalisé au début du XVe siècle par les frères Limbourg, ce recueil de textes liturgiques est au cœur d’une exposition unique en France, puisque l’œuvre est conservée à New York.

Frère du roi Charles V, Jean de Berry était un grand amateur d’art et un exceptionnel mécène. Dans ses inventaires, on répertorie bijoux, pierres précieuses, médailles et orfèvrerie… Mais il était aussi un grand bibliophile qui commanda au moins six livres d’Heures à différents artistes. En 1404, il commanda aux frères de Limbourg, Paul, Jean et Herman, un livre d’Heures, connu sous le nom des « Belles Heures du duc de Berry ».

Le livre d’Heures est recueil de textes de dévotion destiné l’usage des fidèles chrétiens. Ouvrage très répandu à la fin du Moyen Age, certains commanditaires de haut rang faisaient appel à de grands artistes pour enrichir les textes d’illustrations.

Pour les « Belles Heures du duc de Berry », les frères de Limbourg réalisèrent 172 miniatures, en pleine page ou en illustration de colonne ou vignettes. Sur 225 folios, 47 bifolios sont présentés au musée du Louvre. Ensemble exceptionnel, les enluminures témoignent des innovations des frères de Limbourg. Les artistes ont mêlé la vision naturaliste du Nord aux représentations figuratives italiennes de leur époque. Ils tentèrent également d’instaurer une profondeur, notamment dans la perspective des bâtiments, ainsi que de donner un certain mouvement aux figures.

Mais l’une des parties les plus innovantes, et inhabituelles, c’est que les miniatures prennent une place plus importantes que dans les autres livres d’Heures. Les illustrations forment des cycles racontant la vie de personnages sacrés, sans être interrompus par du texte.

Après qu’ils aient achevé les « Belles Heures du duc de Berry », les frères de Limbourg furent à nouveau réquisitionnés par Jean de Berry pour la réalisation des « Très Riches Heures du duc de Berry ». Mais ce manuscrit resta inachevé puisqu’en 1416, Paul, Jean et Herman, ainsi que le duc lui-même décédèrent de la peste.

Le commissariat a été confié à Pascal Torres, conservateur de la collection Rothschild, et Hélène Grollemund, chargée d’exposition au département des Arts graphiques du musée du Louvre. L’exposition a été réalisée avec la participation du Metropolitan Museum of Art de New York, dont l’annexe des « Cloisters » est propriétaire des manuscrits.