La Cité du vitrail, à Troyes

Ce sont des chiffres qui donnent le vertige. Imaginez un peu : 9 000 m2 de vitraux anciens (antérieurs à la Révolution française), plus de deux mille baies protégées au titre des Monuments historiques, dont près de la moitié exécutées durant la Renaissance. Inutile de chercher un équivalent, c’est un cas absolument unique en France et même en Occident. L’Aube concentre en effet un patrimoine incomparable, d’autant plus qu’il embrasse un arc historique on ne peut plus large, s’étendant du Moyen Âge aux artistes actuels qui perpétuent cette tradition millénaire. Enfin, cette lumière magique illumine la totalité du département. Des plus petits bourgs ruraux aux grandes villes, près de 90 % des communes conservent en effet des vitraux. Cette concentration sans égale tient presque du miracle car le territoire, à la différence de ses voisins orientaux plus proches de la ligne de front en 14-18, a été globalement préservé des désastres de la guerre.

Cette incroyable densité fascinait déjà les observateurs sous l’Ancien Régime. Au XVIIIe siècle, l’un des premiers historiens de l’art du vitrail, Pierre Le Vieil, remarque ainsi cette originalité : « Il n’est peut-être pas de canton en France qui renferme des vitres peintes aussi précieuses et en si grand nombre que la ville de Troyes en Champagne et ses environs. » À l’époque, ce sont surtout les créations de la Renaissance, emblématiques du « beau XVIe », l’âge d’or aubois par excellence, qui se taillent la part du lion. Cette époque constitue en effet l’apogée politique et économique de la Champagne, qui connaît alors une période de paix et de prospérité propice à l’effloraison époque aussi favorable à l’émulation car la région, véritable carrefour commercial, s’impose comme un brillant creuset où se croisent des artistes venus d’Italie et d’Europe septentrionale, appâtés par les innombrables chantiers qui animent le territoire. Les incontournables vitraux de l’église Sainte-Madeleine à Troyes, ainsi que les exceptionnelles verrières d’Ervy-le-Châtel, figurent ainsi tout simplement parmi les exemples les plus spectaculaires de vitraux de la Renaissance. À l’autre bout du spectre, l’autre singularité du territoire est l’extraordinaire concentration de créations modernes et contemporaines qui le ponctuent, y compris dans de modestes villages. Mecque des amoureux du vitrail contemporain, l’église Saint-Pierre-Saint-Paul de Villenauxe-la-Grande renferme, par exemple, vingt-quatre baies dessinées par David Tremlett. Tandis que la commune de Fontaine-les-Grès abrite un précieux unicum : les vitraux en grisaille et jaune d’argent sur verre ondulé et armé conçus par Jean-Claude Vignes dans les années 1950. Cette création étonnante, qui revisite l’esthétique industrielle des sheds, trouve un écho particulièrement fort dans cette localité, dont l’histoire est indissociable de l’activité des manufactures de bonneterie.

Ces exemples témoignent, parmi tant d’autres, de l’incroyable patrimoine qu’abrite l’Aube. La prise de conscience de cette spécificité est d’ailleurs ancienne puisque, dès les années 1970, des élus locaux et des maîtres verriers ont émis le souhait de créer un lieu dédié à cet art. Mais la nature même de ce médium, notamment sa présentation in situ, a donné du grain à moudre aux professionnels du patrimoine et du tourisme. Jusqu’à ce que s’impose l’idée que pour valoriser un patrimoine unique, il fallait développer un concept unique, à mi-chemin entre le musée, le conservatoire des techniques et le centre d’interprétation. Le musée à proprement parler se déploie en effet à ciel ouvert, tout au long de la Route du vitrail qui sillonne le département et qui se dévoile dans une application incitant à découvrir ces sites hors du commun. La Cité du vitrail a donc logiquement été pensée comme le point de départ de cette découverte, un équipement résolument pédagogique qui ambitionne de répondre à toutes les questions que le public se pose. Un parcours didactique explique ainsi toutes les étapes de fabrication d’un vitrail, depuis le bon de commande jusqu’à sa restauration. Le circuit aborde des aspects techniques, mais aussi des dimensions prosaïques telles que le coût et l’organisation du travail. Ce lieu atypique a investi l’un des plus beaux monuments de Troyes : l’ancien hôtel-Dieu-le-Comte restauré pour l’occasion. En marge des salles didactiques, le circuit offre un résumé de l’histoire de la discipline, grâce à de nombreuses verrières déposées par des institutions qui ne peuvent les présenter dans leurs murs ou ayant dû les décrocher pour travaux. Magnifiés par un éclairage optimal et un accrochage à hauteur de regard, ces chefs-d’œuvre souvent méconnus se révèlent dans la galerie. La chapelle de l’ancien hôpital réserve elle aussi son lot de surprises, à commencer par les spectaculaires vitraux dessinés pour Notre-Dame de Paris dans les années 1930. En caisse depuis des décennies, ils trouvent ici un second souffle inespéré.