Allemagne, le succès fou des musées de constructeurs automobiles

Stuttgart, Ingolstadt, Munich, Wolfsburg. Une véritable ambiance de cathédrale… Dans l’immense bâtiment tout blanc, les centaines de « fidèles » semblent être en pèlerinage. Venus du monde entier, ils parlent français, néerlandais, anglais, japonais ou hindi. Leurs échanges se font à voix basse comme pour respecter la solennité du lieu. Nous ne sommes pourtant pas dans une église, un temple, une mosquée ou une synagogue mais… au Musée Porsche.

Inauguré en janvier 2009, ce sublime bâtiment [voir ill.] imaginé par le cabinet d’architectes autrichien Delugan Meissl semble flotter dans les airs. Reliée au sol par trois énormes piliers, la structure de 35 000 tonnes en verre et en métal se situe à Zuffenhausen, un quartier sans charme au nord-est de Stuttgart, à deux pas de l’usine où la première Coccinelle est sortie des chaînes d’assemblage en 1938 (il s’en vendra 21,5 millions d’exemplaires depuis cette date jusqu’à l’arrêt de sa production en 2003). Dans cet écrin qui a nécessité près de trois ans de travaux et 100 millions d’euros d’investissement, quatre-vingts modèles de la marque sont exposés toute l’année. Depuis les prototypes de la 911 et de la Boxster jusqu’à la cultissime 550 Spyder dans laquelle James Dean trouva la mort à l’âge de 24 ans sur le circuit de Salinas en Californie en passant par la 336/77 Spyder qui remporta les 24 Heures du Mans à trois reprises et la célèbre 959 qui gagna le Paris-Dakar en 1986. Toutes les voitures mythiques du constructeur sont là.

« Das Porsche Museum » n’est pas unique en son genre en Allemagne. Loin de là. Audi, BMW, Mercedes-Benz et Volkswagen ont tous ouvert ou rénové ces dernières années des musées consacrés à leur marque. Les constructeurs n’ont pas lésiné sur la dépense pour ces bâtiments à l’architecture futuriste. Volkswagen a englouti 430 millions d’euros pour construire près de son usine historique de Wolfsburg l’« Autostadt » qui comprend la « maison du temps » (« ZeitHaus ») dans laquelle sont exposés 260 véhicules [lire l’encadré]. BMW aurait, lui, investi au moins 500 millions d’euros (le chiffre précis n’a jamais été dévoilé) pour inaugurer le « BMW Welt » (« Monde BMW ») et son musée totalement rénové. Le bâtiment principal est impressionnant avec ses lignes torturées et son toit de 3 000 tonnes censé représenter un nuage qui tient d’un seul tenant. Cet espace de 16 000 m² permet d’admirer les nouveaux modèles de la marque bavaroise et de récupérer les voitures neuves récemment achetées. Il suffit de traverser une rue pour découvrir les nouvelles salles du musée du constructeur. Inauguré en 1973, le BMW Museum a rouvert ses portes en juin 2008 après d’importants travaux qui ont permis de quintupler sa surface d’exposition qui atteint aujourd’hui 5 000 m2. Quelque 130 modèles sont désormais exposés dans ses vingt-cinq pièces.

Situé juste à côté de l’énorme usine du groupe à Ingolstadt en Bavière, dont la superficie de 2,2 millions de mètres carrés est comparable à celle de Monaco, l’Audi Museum mobile retrace, lui, sur trois étages l’histoire compliquée de la filiale haut de gamme de VW (Volkswagen). L’espace abrite notamment une des toutes premières voitures créées par August Horch en 1903. Cet ancien apprenti de Carl Benz est considéré comme le fondateur d’Audi. Frappée durement par la crise financière de 1929 (le nombre de constructeurs automobiles allemands est passé de 60 à 16 au cours de ces dures années), la firme est parvenue à survivre en unissant ses forces à celles de trois de ses concurrents, DKW, NSU et Wanderer. L’Auto Union AG devint alors la marque « aux quatre anneaux ». La collection présentée en Bavière abrite des modèles anciens ainsi que les plus beaux bolides qui ont permis au constructeur de gagner de nombreux rallyes et d’obtenir treize victoires aux 24 Heures du Mans.

L’autre grand constructeur basé à Stuttgart, Mercedes-Benz, s’est lui aussi offert un musée flambant neuf en mai 2006 [voir ill.]. Dessiné par le cabinet néerlandais UNStudio, qui a notamment imaginé le centre culturel dévolu au 7e art à EuropaCity (Val-d’Oise) et l’extension du Musée Te Papa Tongarewa à Wellington en Nouvelle-Zélande, le « Mercedes-Benz Museum » présente dans un espace de 16 500 m2 réparti sur neuf niveaux 160 modèles de la marque qui retracent plus de cent trente ans d’histoire de l’automobile. En se promenant sur les rampes qui permettent de passer d’un étage à l’autre sans perdre de vue l’imposant atrium central, les visiteurs peuvent s’émerveiller devant les premières ébauches de Gottlieb Daimler et de Carl Benz avant de caresser des yeux les courbes infinies des Mercedes-Benz 500 K et 540 K qui ont fait tourner les têtes durant les années 1930. Les passionnés de courses automobiles passent de longues minutes devant les Flèches d’argent comme la fameuse W196 R grâce à laquelle l’Argentin Juan Manuel Fangio remporta le championnat du monde de Formule 1 en 1954 et 1955. Les bolides de la marque à l’étoile, présents sur les pistes de F1 et aux 24 Heures du Mans ou sur les dunes du Dakar, sont exposés sur un anneau de vitesse imaginaire au milieu duquel les amateurs peuvent prendre des photos.

Les Allemands aiment particulièrement ces musées automobiles. « Vous savez, pour nous autres, la voiture représente toujours l’enfant préféré de la famille », sourit Ulrike Merten qui est venue avec son mari tout spécialement de Zwickau dans l’ancienne RDA pour visiter le Musée BMW à Munich. Les étrangers sont également de plus en plus nombreux à admirer les fleurons mécaniques du « Made in Germany » lors de leurs visites en République fédérale. Près de 60 % des 800 000 personnes qui se rendent chaque année au Musée Mercedes-Benz sont des étrangers. Depuis août 2018 et la venue de résidents en provenance de Guyane et de Saint-Christophe-et-Niévès dans les Caraïbes, le site s’enorgueillit même d’avoir reçu des visiteurs originaires des 193 pays membres des Nations unies. Avec son charme un peu suranné, le BMW Welt accueille, lui, près de 500 000 personnes chaque année, un chiffre équivalent à celui enregistré par le Musée Porsche.

Les constructeurs automobiles allemands ont depuis longtemps compris qu’ils avaient tout intérêt à mettre en avant leurs racines pour séduire les passionnés de belles mécaniques. BMW a commencé à exposer certains de ses modèles dès 1925 dans une pièce construite au sein de son usine munichoise. Daimler-Benz, la maison mère de Mercedes, récolte, elle, des vestiges de son prestigieux passé depuis décembre 1936. Avec l’explosion de leurs ventes, l’essor du tourisme et leur arrivée sur de nouveaux marchés internationaux, les marques allemandes ont choisi d’ouvrir des musées gigantesques pour soigner leur image haut de gamme et « justifier » le prix élevé de leurs modèles. Leurs concurrents français ont fait le pari inverse. Le Musée Renault à Paris, qui comprend une centaine de modèles emblématiques, est fermé au public et le Musée de l’aventure Peugeot, situé à Sochaux (Doubs), accueille moins de 55 000 visiteurs par an. On est loin des cathédrales allemandes et de leurs millions d’amateurs…