Les petites villes se défendent

 Ce classement des musées des villes de moins de 20 000 habitants est sans doute le plus hétérogène en termes de structures, de domaines et de taille. Comment en effet comparer le Musée national du château de Fontainebleau (2e de cette catégorie, 18e au classement général) et le Musée de Salagon (8e/55e), musée départemental ethnologique niché dans les Alpes-de-Haute-Provence ?
Le caractère hétéroclite de ce classement a le mérite de mettre en valeur le travail de musées ne disposant pas toujours des infrastructures des grandes villes ni d’un bassin suffisant de visiteurs limitrophes, mais qui attirent malgré tout curieux, touristes et amateurs grâce à l’exigence et la singularité d’expositions et de collections. Le trio de tête du Palmarès 2013 reste inchangé, même si le château de Fontainebleau cède la première place au Musée Matisse du Cateau-Cambrésis, qui a vécu une année particulièrement chargée (lire encadré). À Fontainebleau, le Festival de l’histoire de l’art est maintenant ancré dans le paysage (18 000 visiteurs en 2012, 20 000 en 2013) et place le musée sous les feux de la rampe, facilitant une politique de mécénat (310 000 euros en 2012) pour la restauration des lieux. Il faut noter que le mauvais résultat du Musée Condé de Chantilly, qui baisse de la 4e à la 12e place, est sans doute dû à de multiples absences de réponses au questionnaire fourni par le Journal des Arts, qui plombe le résultat final en termes de points. Au château du duc d’Aumale, la restauration des jardins se poursuit et l’année 2012 a été marquée par l’ouverture d’une nouvelle salle d’exposition, inaugurée par l’exposition « Delacroix à l’aube de l’orientalisme ».

Les clés du succès
L’adéquation d’un site et d’un territoire avec sa collection semble être l’une des formules gagnantes de ce palmarès : ainsi le Musée des impressionnismes de Giverny grimpe de la 13e à la 6e place, une ascension qui récompense le recentrage de son identification, et une collection permanente en construction. L’Historial de la Vendée, (4e/32e) près de Boulogne, présente avec des collections locales, l’histoire du département de la préhistoire au XXe siècle : près de 60 000 Vendéens le visitent chaque année, alors qu’il n’attire que 3 % de touristes étrangers. Pour faire revenir ses visiteurs, l’Historial multiplie les activités, en particulier à destination des enfants, et développe son offre numérique.
La ville natale d’un artiste peut donner naissance à une institution florissante, à l’image du Musée départemental Georges de La Tour à Vic-sur-Seille (26e/117e) ou du Musée Courbet à Ornans (40e/153e). Ce genre de musée capitalise sur la célébrité de l’artiste pour faire rayonner la ville au niveau national. En 2012, le Musée Courbet a lancé une grande souscription nationale pour acquérir un tableau du maître, Le chêne de Flagey, réunissant grâce au mécénat et aux dons de particuliers plus de 3 millions d’euros, preuve que les petites structures peuvent encore acquérir des œuvres de choix. À Céret, la ville s’enorgueillit d’accueillir un musée d’art moderne (7e/52e) relatant les apports que la cité a apportés aux peintres de l’art moderne avec les séjours de Picasso, Braque, Matisse ou Miro. Au fil des ans, la collection s’est enrichie de dons d’artistes et de collectionneurs, et la volonté de coproductions pour les expositions temporaires a favorisé la qualité scientifique de l’institution, sous l’impulsion indéniable de sa directrice Joséphine Matamoros qui a passé la main en 2012 à Nathalie Gassot, venue du Musée des beaux-arts de Quimper.
Nouvel entrant dans ce haut du classement, le Musée de Salangon, conservatoire ethnologique de Haute-Provence : ce résultat n’est pas anecdotique, puisqu’il souligne l’engouement du publique pour ce type d’institution, entre monument historique et visite de plein air. Alors que la plupart des musées de ce classement observent une baisse de leur fréquentation, Salangon est en légère hausse, avec 39 000 visiteurs cette année. L’amélioration de l’accueil, l’ouverture d’un jardin des senteurs et la numérisation de ses œuvres permettent également à la petite structure d’obtenir la 8e place de ce classement (40e dans le Palmarès précédent).