Marc Gauthier : Champignons et bactéries menacent Lascaux

Qui compose le nouveau comité scientifique de la grotte de Lascaux et quelle est sa mission ?
Le comité comprend une vingtaine de membres parmi lesquels figurent non seulement des archéologues préhistoriens mais aussi des biologistes, géochimistes, spécialistes de l’environnement, architectes experts en conservation, ingénieurs... On y trouve également le directeur régional des Affaires culturelles de l’Aquitaine, des membres du Laboratoire de recherche des monuments historiques (LRMH), le conservateur de la grotte d’Altamira ou encore le directeur du Centre de recherche et de restauration des musées de France (C2RMF). Pour reprendre les termes employés par le ministère de la Culture et de la Communication, ce comité est “chargé d’examiner l’état sanitaire de la grotte de Lascaux, de proposer les solutions de nature à apporter tous remèdes appropriés aux anomalies qui pourraient se révéler, et à veiller au maintien d’un état sanitaire satisfaisant de la cavité et des œuvres qu’elle contient”.

Quelles sont selon vous les causes de l’invasion de champignons et de bactéries survenue en 2001 ?
Au départ, on aurait pu penser que seuls les travaux entrepris en 2000-2001 pour rénover les installations de régulation climatique dans la grotte étaient responsables de cette rupture d’équilibre biologique. Puis, nous nous sommes aperçus qu’il s’agissait plutôt d’un facteur parmi d’autres, sans exclure la simple coïncidence. Pour comprendre ce qui s’est passé à Lascaux il y a deux ans, il faut remonter à l’histoire même de sa découverte en 1940. Jusqu’à cette date, l’équilibre de la grotte était resté inchangé. Puis, des travaux importants, réalisés sous l’égide de l’abbé Breuil, commencèrent à modifier le volume et la physionomie de la cavité – dont l’accès fut élargi, le sol creusé... À la fin des années 1940, l’exploitation publique de la grotte entraîna d’autres modifications de l’aspect de Lascaux. Enfin, la foule de visiteurs qui s’y succédèrent jusqu’en 1963 – jusqu’à un millier par jour – bouleversa l’équilibre déjà menacé du milieu ambiant et déclencha des perturbations. On vit ainsi se développer sur les parois la “maladie verte” (des micro-organismes végétaux) et la “maladie blanche” (des modifications d’ordre géologique et chimique provoquant une calcification des parois). Un premier comité scientifique fut alors créé, qui conseilla la fermeture de la grotte au public. Les maladies furent éradiquées et la cavité placée sous surveillance constante. Des traitements de rééquilibrage (antibiotiques, fongicides) furent régulièrement effectués, et une infrastructure destinée à assurer l’équilibre de la température, de l’hygrométrie et du gaz carbonique fut mise en place en 1966. C’est au moment du remplacement de ces installations, devenues obsolètes à la fin des années 1990, que des bactéries et des champignons se sont développés dans la grotte, sans qu’un lien de cause à effet puisse être établi.

Comment ont-ils pu pénétrer dans la cavité ?
Lascaux n’est pas un milieu clos. Même si l’on a tout fait pour l’isoler – construction de deux sas d’entrée, portes étanches... –, elle se trouve dans un massif rocheux où l’eau et l’air circulent. Elle peut donc être soumise à des influences extérieures. Or, entre les années 1940 et aujourd’hui, cet environnement extérieur a beaucoup changé. En particulier, l’agriculture s’est modifiée suite à l’emploi systématique de pesticides et de fongicides, entraînant la création de souches résistantes comme le fusarium, champignon que l’on a trouvé à l’intérieur de Lascaux. Un même phénomène s’est produit dans la grotte qui, à force d’être traitée, a généré des souches résistantes : des champignons et des bactéries. Lascaux souffre en quelque sorte d’une maladie nosocomiale…

Que feront les restaurateurs lorsque le fusarium aura développé des résistances au traitement (fongicide associé à un antibiotique) qu’ils utilisent actuellement ?
Lorsque la contamination a été découverte, les services du ministère (en particulier le LRMH) ont mis en place un traitement d’urgence destiné à arrêter la propagation. Nous cherchons désormais à réduire et à espacer ces traitements. Notre objectif est de parvenir à recréer des conditions de température, d’humidité et de présence de gaz carbonique défavorables à la croissance de ces champignons et bactéries. Nous voulons agir non pas en employant toujours plus de médicaments mais en rétablissant un environnement stabilisé.

Comment envisagez-vous l’avenir des grottes ornées en général ?
Les erreurs faites à Lascaux nous ont appris ce qu’il ne fallait pas faire ; ainsi, ni Chauvet ni Cosquer n’ont été ouvertes au public, et la grotte d’Altamira en Espagne a, elle aussi, été fermée en 1979 (lire l’encadré). Si l’on souhaite léguer ces trésors aux générations futures, il faut les préserver complètement et accepter l’idée que des fac-similés tels que Lascaux 2 soient construits. Il s’agit actuellement du seul moyen en notre possession pour livrer au public le volume et le décor des cavités tout en préservant les grottes originales.