Liège l’ambitieuse

Incontestablement, il se passe quelque chose à Liège. Depuis une décennie, pas une année ne s’écoule sans qu’un événement heureux ne vienne animer la vie de la capitale économique wallonne. Rénovation urbaine, modernisation d’établissements ou encore édifices à l’architecture spectaculaire : doucement mais sûrement la Cité ardente poursuit sa mue. Comme nombre de villes qui ont construit leur prospérité sur les industries lourdes au XIXe siècle, Liège tente de sortir de la sinistrose en misant sur la culture, et vise le désormais célèbre « effet Bilbao ».

La ville dispose d’ailleurs de tous les atouts pour se réinventer à travers les arts et la création, puisqu’elle possède une concentration étonnante d’institutions. Rares sont les communes de 200 000 âmes dotées d’un opéra royal, d’un orchestre philharmonique, d’un théâtre et de plusieurs musées de qualité. Ce dense réseau a été récemment rénové et revalorisé, tout comme le patrimoine bâti. Pourtant, si la ville abrite effectivement plus de 20 % des monuments protégés de Wallonie, ce patrimoine est souvent méconnu, la faute à un urbanisme longtemps décousu et aux immeubles ingrats de l’après-guerre, qui ont durablement altéré le paysage.

Progressivement, elle retrouve de sa superbe et dévoile ses trésors dont la densité s’explique par son passé prestigieux. Pour se familiariser avec cette histoire, une halte s’impose à l’Archéoforum, un site archéologique aménagé sous la place Saint-Lambert qui narre le destin de Liège et de sa cathédrale disparue.

Un destin prestigieux
Ville-carrefour au cœur de l’Europe, Liège se situe à une heure de train de Bruxelles et de Cologne, à un peu plus de deux heures de Paris et à quelques kilomètres de Maastricht. Cet emplacement stratégique lui a valu le rôle de tête de pont du Saint Empire romain germanique, assorti d’une certaine autonomie. Pendant plus de huit cents ans, elle a en effet été capitale d’un État souverain, la principauté de Liège (985-1789). « Liège a été une ville-État et la capitale d’une principauté ecclésiastique, ce qui lui a assuré une longue période de prospérité à partir du Moyen Âge », résume Jean-Pierre Hupkens, échevin de la Culture. « Du point de vue patrimonial, ce passé religieux se traduit dans les importants bâtiments qui subsistent mais aussi dans les collections de nos musées. »

Il suffit de se promener dans la vieille ville pour prendre la mesure de cet héritage. Plusieurs édifices insignes se distinguent, comme la cathédrale Saint-Paul et son trésor qui recèle d’inestimables chefs-d’œuvre, à l’instar du reliquaire de Charles le Téméraire. À quelques encablures à l’ouest, Saint-Barthélemy conserve une autre pépite : des fonts baptismaux du XIIe, un exemple rarissime d’orfèvrerie romane monumentale. La collégiale elle-même mérite le détour, car il s’agit de la doyenne des églises de la ville, ancienneté que sa récente restauration très colorée ne laisse pas deviner. Le cœur historique fait par ailleurs le bonheur des promeneurs grâce à ses édifices de caractère et à ses passages secrets. Les plus sportifs opteront pour la montagne de Bueren et ses 374 marches. Un escalier vertigineux qui mène au sommet de la citadelle d’où l’on peut embrasser la Cité ardente et ses alentours.

Une cité qui se réinvente
Depuis ce belvédère, la récente rénovation de la ville apparaît de manière éclatante. En effet, la physionomie de Liège a sensiblement évolué depuis l’an 2000. Parallèlement à la restauration des monuments et à la réhabilitation de nombreux sites culturels, la ville a parié sur une ambitieuse politique urbanistique. Cette dernière a une vocation double : améliorer le cadre de vie et imposer Liège comme vitrine de l’architecture contemporaine. L’impressionnante gare dessinée par Santiago Calatrava est symptomatique de cet objectif. « Elle est d’ailleurs le point de départ d’un nouvel axe urbain que nous sommes en train de développer, explique le bourgmestre Willy Demeyer ; un axe perpendiculaire à la Meuse, dont les quais ont été réaménagés, et qui va de la gare à la Médiacité, un centre commercial, audiovisuel et de loisirs conçu par Ron Arad. »

La multiplication des interventions d’architectes de renom et la nouvelle dynamique culturelle ont changé l’image de Liège. La population qui avait déserté la ville sinistrée dans le sillage de la désindustrialisation revient et, avec elle, des investisseurs et des acteurs culturels. L’énergie impulsée par de nombreux projets, dont le partenariat avec le Louvre, incite les galeries à s’implanter. Plusieurs maisons ont ouvert leurs portes, telle la prometteuse Galerie Quai4. La collaboration avec le Louvre a aussi ouvert la voie à d’autres partenariats : des collectionneurs privés ont d’ores et déjà manifesté leur intérêt pour organiser des événements à Liège, et la Boverie pourrait accueillir à l’automne « Europalia Indonésie ». Une première pour ce festival qui a toujours organisé ses expos à Bruxelles et un signal supplémentaire de l’attractivité retrouvée de Liège.